北前船とは・・・

「北前船」という言葉は、主に北国、北陸の人たちが所有する廻船で、大坂を起点に北海道までを往来した廻船を指し、大坂や瀬戸内地方の人々が呼んだ言葉です。そのため、「北前船」という船型を指す言葉ではありません。　

　北前船」の商いを行うために使った船は、北國船やハガセ船、ベザイ船など、時代と共にいろいろな種類がありました。「北国船」や「ハガセ船」は、江戸時代の初期から中頃にかけて使われた船で、帆走だけでなく、櫂や櫓による人力を必要としました。そのため、石数の割りには、多くの乗組員を必要としました。

　江戸時代後期になると、和船のほとんどは「ベザイ船」に変わっていきました。ベザイ船は、弁財船と書きます。一般的には「千石船」と呼ばれて、大きな帆をあげて、風の力だけで動くため、少ない乗組員ですむのが特徴です。千石クラスの船で、乗組員は12名～13名程度と言われています。

　一方、順風を頼りに前進するために、風がまったくない日や、向かい風のときは、途中の湊、湊で「風待ち」をする必要がありました。航海日誌などを見ると、1カ月近くも風待ちをしていた例があります。

 　ベザイ船の特徴の一つが、甲板をすべて取り外すことができることです。このことは、船底まで荷物を運びいれる作業がとても容易な利点があります。しかしながら、荒天で、波をかぶったときは、簡単に水が船底まで入り込んで、沈没の原因ともなりました。

北前船の航海

北前船は、春に大坂や兵庫の港を出港し、瀬戸内から、赤間が崎（下関）を抜けて、日本海を北上し、ちょうど7月から8月の真夏に北海道に着きました。北海道では多くの海産物を積んで、再び、大坂に戻るのは11月下旬から12月頃になり、1年間をかけての航海でした。

1年一航海となった理由は、途中、途中の港で商品の売りさばきや買い込みをしたことと、良い風（順風）が吹かないときは、風待ちをせざるをえなかったことなどがあげられます。